John Grisham

Hoewel John Grisham er duidelijk over is dat de tijd waaruit hij de meeste voldoening haalde toen hij in de advocatuur zat de tijd was waarin hij ermee stopte, geeft hij ook toe dat het de basis was voor zijn succes als schrijver. ‘Ik vraag me echt af of ik het eerste verhaal wel zou hebben geschreven als ik geen advocaat was geweest. Ik heb er altijd de voorkeur aan gegeven om zaken aan te pakken, doodstraf, processen van tabakproducenten, verzekeringsfraude ...’

De slimste thuis
Hij werd op 8 februari 1955 geboren in Jonesboro, Arkansas. Doordat zijn vader katoenboer was én ambulant bouwvakker, verhuisden ze vaak en door heel het diepe Zuiden van de Verenigde Staten. Uiteindelijk vestigden ze zich in 1967 in Southaven, Mississippi. Zijn ouders hadden weinig opleiding genoten, maar vooral zijn moeder spoorde hem aan te lezen en vond dat hij er naar moest streven om verder te leren. ‘Ik las Dr Seuss, The Hardy Boys, Emil and the Detectives, en veel Mark Twain en Dickens.’

Grisham weet nog dat hij er tijdens zijn schooltijd en op de universiteit alleen maar mee bezig was om professional (American) football-speler te worden. ‘Ik was echt een onverschillige leerling en een atleet die de illusie had goed te zijn en ervan droomde bejubeld te worden,’ zegt hij bescheiden. De eerste twee jaar in het hoger onderwijs deed hij eigenlijk maar wat; hij volgde drie verschillende colleges voordat hij een diploma kreeg.

‘Toen, op een avond dat ik zat te kijken naar een schoolbasketbal wedstrijd, drong het tot me door dat deze spelers, hoewel van mijn leeftijd, ook weinig kans zouden hebben om prof te worden. Ik besloot dat we in hetzelfde bootje zaten en dat het het beste zou zijn om heel hard te gaan studeren.’ Hij ging rechten studeren aan de universiteit van Mississippi, en wilde zich specialiseren in belastingrecht. Maar zijn interesse verschoof naar procesvoering en strafrecht.

Grisham de advocaat
Nadat hij in 1981 was afgestudeerd, keerde hij terug naar Southhaven en begon hij  eenkleine advocatenpraktijk, gespecialiseerd in letstelschade- en strafzaken. In de loop van een decennium jaar deed hij onschatbare ervaring op in het strafrechtsysteem. En toen hij op een keer een verkrachtingszaak van een jong meisje bijwoonde in de rechtzaal van Mississippi, inspireerde hem dat om een roman te schrijven waarin werd uitgezocht wat er gebeurd zou zijn als de vader de verkrachters van zijn dochter zou hebben vermoord.

Uiteindelijk zou dit zijn boek De Jury worden. Hij kreeg het voor elkaar om dit boek in drie jaar te schrijven zonder dat iemand er van wist. Hij schreef voordat hij naar zijn werk ging en in pauzes op de rechtbank. `De wekker ging om vijf uur ´s morgens en dan dook ik meteen onder de douche. Ik ging naar mijn kantoor met mijn eerste kop koffie en mijn notitieblok, en ging daar vanaf half zes zitten schrijven, vijf dagen per week.` Vaak schreef hij dan twee uur achter elkaar en moest hij vervolgens naar zijn eigen advocatenpraktijk rennen.

Nadat De Jury vijftien keer was afgewezen, werd het boek in 1988 uitgegeven met bescheiden succes. Maar Grisham liet zich niet afschrikken. Hij zat al diep in zijn volgende boek, het verhaal van een intelligente jonge advocaat die zich laat verleiden om bij een schijnbaar volmaakt advocatenkantoor te gaan werken dat helemaal niet zo volmaakt blijkt te zijn.

Er werden meer dan zeven miljoen exemplaren van de Advocaat van de Duivel verkocht, waarmee de 36-jarige advocaat in een keer in de bestseller lijst terecht kwam, en er werd een succesvolle film van gemaakt. Opeens was Grisham zeer gewild. Hij stopte met zijn advocatenpraktijk en ging fulltime schrijven.

Grisham de schrijver
Door de jaren is hij ook romans gaan schrijven over het leven in het landelijke Zuiden, zoals De Erfpachters en Verloren Seizoen, maar De Partner, zijn eenentwingste boek, neemt zijn loyale fans weer mee naar wat ze het liefst hebben: vintage Grisham. Met in de hoofdrol een aan de Harvard rechtenfaculteit afgestudeerde hoogvlieger – en dat zou makkelijk de jonge Grisham kunnen zijn – die idealistisch is en wat wil ‘teruggeven’ aan de gemeenschap.

Tegenwoordig verdelen John en Renee Grisham en hun twee kinderen hun tijd tussen een boerderij in Mississippi en een plantage in Virginia. Daar fungeert Grisham nu als de plaatselijke vertegenwoordiger van de kleine honkbaldivisie (zie foto links, coaching junior basketbal).

Renee, met wie Grisham in 1981 trouwde, is zeer betrokken bij het schrijven van haar man. ‘Ik overstelp Renee regelmatig met allerlei ideeën voor verhalen en ze heeft er een griezelig goed gevoel voor om het juiste eruit te pikken.’ Grisham legt uit: ‘Als ik eenmaal begin te schrijven is ze genadeloos als de hoofdstukken langzaam vorm krijgen. Ze houdt meer van een goed gevecht dan van een ondergeschikt plot, een zwak karakter, een onnodige scène. Ik beschuldig haar ervan dat ze problemen zoekt – en dan keer ik onvermijdelijk terug naar mijn typemachine om in orde te maken wat haar dwarszit!’.