Richard Branson

De jonge jaren waren niet gemakkelijk voor Richard Branson. Hij had dyslexie in een tijd dat dit nog niet erkend werd en had hierdoor moeite met lezen en schrijven. Richard liet zich hierdoor niet uit het veld slaan, in tegendeel zelfs, hij overwon zijn problemen en dit maakte hem hoofd van het miljardenmerk Virgin.

Richard Branson: “In die tijd was dyslexie nog niet bekend en mijn onderwijzers dachten dat ik lui was. Daarom probeerde ik zo veel mogelijk uit mijn hoofd te leren. Ik heb nu een heel goed geheugen.”

Ondanks zijn moeilijke schoolperiode was er niks mis met zijn doorzettingsvermogen. Op 16-jarige leeftijd richtte hij het studentenblad Student op en maakte dit gelijk tot een daverend succes. Het was meteen duidelijk, Richard Branson was voorbestemd om een groot zakenman te worden.

In 1967 richt hij Virgin op. Branson verkocht ‘cut-outs’, niet verkochte platen die terugkwamen van de muziekwinkels, door aan outlet-winkels. Meestal vanuit de achterbak van zijn auto. Niet veel later verplaatste hij de activiteiten van Virgin naar een mailingbedrijf, een briljante zet. Door de slimme prijsstrategie die hij als eerste gebruikte, de nu zo bekende ‘dump’-prijzen, haalde hij hier een aardig startkapitaal mee binnen.

Richard Branson: “Er kan geen twijfel over bestaan dat wij de zaken meestal wat onconventioneler aanpakken dan de meeste bedrijven; voor mij werkt dat nu eenmaal.”

Al snel werkte Richard aan het bedrijf waar hij zijn eerste vermogen verdiende en waar hij grote bekendheid mee verwierf: Virgin Records. In een zelfingerichte studio op zijn vers gekochte landgoed liet hij beginnende artiesten albums opnemen. Het eerste album dat het bedrijf uitgaf, Tubular Bells van Mike Oldfield, was direct een groot succes. De weg naar een groots imperium was ingeslagen. Een imperium wat altijd op zoek is naar nieuwe mogelijkheden hoe raar en ongelofelijk ze soms ook lijken.

Richard Branson: “We zijn klein begonnen en groot geworden. Soms lijkt het tempo van onze expansie in al die branches en ondernemingen, van cola tot wijn, bruidsjaponnen en mobiele telefoons, boeken, strips, tekenfilms, creditcards, vliegtuigen, treinen en zelfs ruimtereizen, ronduit ongelooflijk.”

Met de instelling ‘Screw It, Let’s Do It’ is Virgin uitgegroeid tot één van de meest vernieuwende bedrijven op onze planeet. Maar met deze drang om altijd maar uit te breiden heeft het bedrijf ook een grote verantwoordelijkheid voor het welzijn van de aarde en dat beseft de grote man in de spotlights maar al te goed.

Richard Branson: "Op wereldniveau heeft het gedrag van mensen, bedrijfssectoren en ondernemingen directe effecten op onze wereld, die vaak op lange termijn doorwerken. Als de mensheid een fout maakt, kan dat rampzalig uitpakken[…] Als zakenman wil ik natuurlijk altijd verder en succesvol zijn, en soms lijkt de goedkopere optie bij de fabricage van een product inderdaad de betere. Maar een van mijn stelregels is: doe geen kwaad.”

Inspiratie zoekt hij dan ook voornamelijk bij de grote denkers: met name de Gaia-theorie van James Lovelock staat hoog in zijn favorieten lijstje. Volgens deze theorie is de aarde een levend organisme en is alles wat voor het bestaan van de aarde nodig is, in de aarde zelf opgeslagen. Ook milieuactivist Al Gore en zijn film An Inconvenient Truth en boek Een ongemakkelijke waarheid hebben Richard gevormd tot een milieubewuste industrieel. Hij noemt het ‘Gaia-kapitalisme’.

Richard Branson: “Als kapitalistisch ondernemer werd ik met een grimmige vraag geconfronteerd: bracht ik schade toe? Uit zorgvuldig onderzoek bleek me dat het mogelijk was zowel kapitalist te blijven als mijn lang gekoesterde milieufilosofie te blijven omarmen. […] Ik geloof dat grote bedrijven als Virgin voorop moeten gaan in een holistische benadering, die enerzijds creatieve ondernemingen schept en in stand houdt en anderzijds een bijdrage levert aan het natuurlijke evenwicht en zo min mogelijk schade toebrengt.”

Geïnspireerd door Een ongemakkelijke waarheid ziet Richard het als zijn plicht om iets terug te doen voor de planeet. Zijn missie is om de uitstoot van CO2 wereldwijd te reduceren. Om ook zijn klanten en medewerkers te stimuleren heeft hij de liefdadigheidsinstelling Virgin Unite opgericht. Deze organisatie heeft ook al op vele complexe problemen, zoals hiv, aids en tbc, hoopgevende resultaten opgeleverd.

Voorlichting is hierbij essentieel en daarom investeert Virgin ook in Afrikaanse universiteiten. Er is zelfs een reizend kampement in ontwikkeling dat zich gaat richten op de educatie van mensen die normaal gesproken weinig kans zouden hebben op een opleiding. Een belangrijke boodschap die Richard hiermee af wil geven: “Alles kan als je je er maar voor inzet. Doe het gewoon!”

Richard Branson: “Zet die eerste stap. Er zullen veel problemen op je weg komen Mogelijk krijg je met serieuze tegenslag te maken, maar uiteindelijk zul je je doel bereiken. Veel succes!”